Marinos en el cementerio militar británico de Bilbao

 

         La serie de artículos que hemos venido dedicando a los cementerios militares extranjeros en España tuvo su origen en el homenaje que Poland First to Fight tributó a dos militares polacos en el cementerio británico de Bilbao, con el que intentaremos cerrar esta serie (con varios artículos), aunque podríamos prolongarla mencionando otros lugares donde también hay militares enterrados.

El Cementerio Británico de Bilbao se encuentra actualmente en Lojua, aunque inicialmente existió otro, creado en 1775 que estaba ubicado en la propia villa de Bilbao, donde actualmente se encuentra el Museo Guggenheim.

Las necesidades portuarias y el crecimiento urbano obligaron a buscar un nuevo emplazamiento y, para ello, el consulado británico adquirió un solar donde, en 1929, fue inaugurado el nuevo cementerio que tenía la particularidad de disponer de capilla anglicana y de otra católica, dado que fue utilizado también por aquellas personas de origen británico y confesión católica. Posteriormente dio cabida a personas de otras nacionalidades.

 

         En una zona de ese cementerio fue creada una parcela para servir como cementerio militar, bajo la tutela de la Commonwealth War Graves Commission, en el que reposan los restos de 58 marinos y aviadores, la mayoría de ellos fallecidos en el transcurso de la II Guerra Mundial, aunque también otros de la Primera. Todos ellos procedentes de otros cementerios en los que inicialmente estuvieron sepultados.

         Dado el elevado número de tumbas y el deseo de ofrecer aquellos datos que hemos podido recabar de los enterrados allí, ha hecho aconsejable dedicarles más de un artículo, por lo que comenzamos hoy con los marinos, para proseguir otro día con los aviadores. En cuanto a los primeros, los hay que murieron sirviendo a bordo de buques de la Royal Navy y otros en buques mercantes que formaban parte de determinados convoyes.

 

         Entre los primeros se encuentra el Mecánico de 1ª Clase George Frank Adam, de la dotación del dragaminas HMS Guysborough, de la Royal Canadian Navy. Había nacido el 6 de junio de 1912 en Regina, Saskatchewan. Era hijo de James Adam y Laura Mabel Davey. Casado con Hilda Claire Neville, era padre de tres hijos. Se había alistado en la Marina el 1 de septiembre de 1933, por lo que al inicio de la guerra era ya un veterano.

         El HMS Guyborough era un dragaminas de la clase Bangor que había sido construido para la Royal Navy. Botado el 21 de julio de 1941, fue cedido a la Royal Canadian Navy en 1942. Con 55 metros de eslora y 8,7 de manga, tenía un desplazamiento de 672 toneladas. Su dotación estaba integrada por 91 hombres.

         En la tarde del 17 de marzo de 1945, cuando navegaba rumbo a Plymouth, fue torpedeado por el submarino alemán U-868 frente a Ushant. En el transcurso del ataque murieron dos hombres, pero otros 49 fallecieron mientras esperaban el rescate (algunos a consecuencia de las heridas sufridas). Los 40 restantes fueron rescatados por el HMS Inglis, 19 horas después del hundimiento. El cuerpo de George Frank Adam fue recuperado por un pesquero español que faenaba en la zona.

         Otro de los enterrados es el marinero Andrew Stewart Kidson, de 19 años de edad. Pertenecía a la dotación del HMS Dittany que, cuando la guerra ya había finalizado, fondeó en el puerto de Vigo y, posteriormente, atracó en el muelle pesquero. Durante su estancia allí, el joven marinero enfermó gravemente, teniendo que ser ingresado. Finalmente, falleció el 5 de agosto de 1945.

         El cónsul británico en la ciudad se encargó de organizar el sepelio, que contó con la presencia de autoridades españolas y una guardia de honor de sus compañeros, a los que, según una crónica que hemos encontrado, hubo que adiestrar precipitadamente con los seis únicos fusiles que había a bordo. En 1953, sus restos fueron exhumados en el cementerio civil de Vigo para ser llevados a Bilbao.

 

         La HMS Dittany (K 279) era una corbeta británica de la clase Flower, que había sido botada el 31 de octubre de 1942 y entró en servicio el 31 de mayo de 1943. Con 62 metros de eslora y 10 de manga, tenía un desplazamiento de 1.375 toneladas. Su dotación la componían 90 hombres. Prestó servicio en el transcurso de la guerra, dando escolta a varios convoyes. 

 

El SS Starling era un mercante británico perteneciente a la General Steam Navigation Company que había sido botado en 1930. Con un desplazamiento de 1.320 toneladas era el tercer buque de la compañía con ese nombre. Vino a sustituir al segundo Starling, de características similares (el que aparece en la imagen) que había sido vendido a la United Baltic Corporation y rebautizado con el nombre de SS Baltallinn.

El 12 de octubre fue bombardeado y ametrallado, frente a las costas de Cádiz por un avión italiano. La tripulación lo abandonó en los botes, pero el barco se mantuvo a flote y finalmente pudo ser remolcado a Gibraltar.

Fallecieron varios miembros de la tripulación, cinco de los cuales fueron enterrados en España y, años más tarde trasladados a Bilbao. Entre ellos, el contramaestre John Gallagher, natural de Lemington y de 35 años de edad. Estaba casado con Elsie May Gallagher.

Los otros cuatro eran el carpintero John William Henry Adams, natural de Cobham, de 27 años; el marinero Charles Duncan, de Aberdeen, de 23 años; el marinero Maurice Christopher Frank Lethbridge, nacido en Canadá, de 25 años y John McKenzie, de 29 años.

         Un caso especial es el de Peter Kenneth Hope, del que se conserva esta fotografía, un australiano de 26 años, hijo de Robert Ernest y Rosina Harriet Hope, al que hemos visto mencionado en algunos lugares como marinero del HMS President III, aunque este nombre designaba en realidad una unidad en tierra. En otras fuentes se le incluye entre los fallecidos en el SS Starling, siendo recompensado, a título póstumo con la Medalla de Guerra del Lloyd’s, por su valor en la mar.

 

         La MV Telena era un petrolero británico de 7.406 toneladas que había sido botado en 1927. Pertenecía a la Anglo Saxon Petroleum Co. Ltd. y el 18 de agosto de 1940, cuando navegaba frente a Muros, fue torpedeado por el submarino alemán U-37. El capitán y 17 de sus tripulantes murieron en el ataque, siendo rescatados los supervivientes por los pesqueros españolea Buena Esperanza y José Ignacio. Sin embargo, el buque no se hundió y pudo ser remolcado a Vigo, donde fue incautado. Tras ser reparado en Bilbao remolcada a Bilbao, fue rebautizado con el nombre de Gerona, siendo el primer petrolero de CEPSA.

 

En 1957, cuando ya contaba con 30 años de existencia, el Gerona fue sometido a obras de gran carena, adoptando el aspecto que muestra esta segunda imagen.

De los fallecidos a raíz del ataque del U-37, están enterrados en Bilbao los siguientes miembros de su tripulación: el mayordomo Ah Sing, de 38 años; el camarero Choy Wai, de 22; el bombero Leong Yow, de 27 años; el carpintero Tang Ah Tai, de 44 años; el bombero Yam Foo, de 19 años; el almacenista Ling Eng, de 28 y el escribiente Jack Kendall, de 24 años, natural de Birkdale. El resto, como se deduce de sus nombres era de origen chino.

 

         Pero, junto a los marinos muertos durante la II Guerra Mundial, hay otros de la primera. Esta es la imagen de tres de ellos: J. Clair, marinero de primera del SS Ferrona, fallecido el 28 de octubre de 1917, que inicialmente estuvo enterrado en Valencia; John Dolling Whatley, de la tripulación del SS Alnwick Castle, fallecido el 19 de marzo de 1917 e inicialmente enterrado en Cariño; y S. Rowe, segundo oficial del SS Glencliffe, fallecido el 12 de abril de 1917 e inicialmente enterrado en Santa Pola.

 

El SS Ferrona era un mercante inglés que, con 121.5 metros de eslora y 15 de manga, tenía un desplazamiento de 4.590 toneladas. Construido en Sunderland, había entrado en servicio en 1914. El 28 de octubre de 1917, cuando navegaba en lastre de Marsella a Gibraltar, fue torpedeado y hundido a la altura de Valencia por el submarino alemán U-64. Toda su tripulación se salvó, salvo el citado fogonero que fue enterrado en la ciudad.

 

         El SS Alnwick Castle era un buque de pasajeros, construido en 1901 para la Union Castle. Con 122 metros de eslora y 15,3 de manga, tenía un desplazamiento de 5.893 toneladas. Al comienzo de la I Guerra Mundial fue requisado para su empleo como transporte de tropas. El 17 de marzo de 1917, zarpó de Plymouth el 17 de marzo de 1917 y, poco después, recogió a 25 supervivientes del Trevose, que acababa de ser hundido por un submarino alemán. Pero, antes de que amaneciera, el 18 de marzo fue torpedeado y hundido por otro submarino. Todos los que iban a bordo pudieron acomodarse en los botes salvavidas, pero se encontraban a 300 millas de tierra. No podían imaginarse la terrible experiencia que iban a vivir, sin recibir auxilio. Cuando el agua se agotó, algunos perdieron la razón y terminaron lanzándose al mar. Otros iban muriendo a bordo. Uno de los botes, avistó las costas de España el 26 de marzo. Diez de los que viajaban en él habían fallecido y el resto se encontraba al límite de sus fuerzas. Fueron recogidos por unos pescadores de Cariño, donde fueron atendidos y recibió sepultura John Dolling Whatley, que murió tras llegar a tierra.

 

         No tenemos imágenes del SS Glencliffe, un carguero de 3.673 toneladas que había sido botado en 1909 para la Glencliffe SS Co. Ltd. En 1917 fue adquirido por la National Steam Ship Co. Ltd. Poco después, el 12 de abril de 1917, cuando navegaba de Clyde a Génova, con carbón y carga general, fue torpedeado y hundido por el submarino alemán U-52 frente a la isla de Tabarca. Su segundo oficial fue enterrado en Santa Pola y el Jefe de Máquinas junto con dos artilleros fueron hechos prisioneros, salvándose el resto de su tripulación.

 

         A través de esta imagen, hemos podido identificar dos tumbas (las situadas tras la lápida del aviador polaco). A la izquierda está la del pagador del HMS Warspite William James Davison y, a la derecha, la del bombero Robert Hair del SS Tuang Shan, a ninguno de los cuales se les menciona habitualmente.

 

         El HMS Warspite era un acorazado de la clase Queen Elizabeth que había sido botado el 26 de noviembre de 1913. Con 196,77 metros de eslora y 31,69 de manga, tenía un desplazamiento de 36.450 toneladas. Participó en los dos conflictos mundiales y en el segundo fue la primera unidad británica en abrir fuego contra las posiciones alemanas el Día D. Durante el período de entreguerras estuvo destacado en el Mediterráneo y el 27 de febrero de 1920 falleció a causa de enfermedad su pagador William James Davison, de 35 años, esposo de Bertha Davison y domiciliado en Hong Kong.

         El SS Tuang Shan, a cuya dotación pertenecía Robert Hair, era un transporte de 104,90 metros de eslora y 15,20 de manga, que tenía un desplazamiento de 4.000 toneladas. Había sido construido en 1899 para la Larrinaga Steamship Company, donde llevó el nombre de Teodoro de Larrinaga. En 1914 fue vendido a la Hudson’s Bay Company, siendo rebautizado con el nombre Tuang Shan. El 15 de mayo de 1917 fue torpedeado y hundido por el submarino alemán U-34, en el golfo de Valencia, cuando navegaba de Tyne a Génova cargado de carbón. En el enfrentamiento falleció Robert Hair, que tenía 41 años y otros tripulantes fueron hechos prisioneros.