Marinos británicos en el cementerio de Ceuta

         Ayer dedicamos un artículo a los aviadores británicos enterrados en el cementerio de Ceuta y decíamos que, junto a ellos, se encontraban tres marinos de la Royal Navy, todos ellos pertenecientes a la dotación del HMS Hecla, a los que hoy vamos a recordar. 

         Sus cuerpos reposan también en el patio de Santa Gema, en unos nichos, a la derecha de los de los aviadores. Se trata de Jabez Skelhorne, Charles Stocker y Albert J. Thick, sobre cuya historia personal hemos querido indagar, dados los escasos datos disponibles.

         El HMS Hecla, a cuya dotación pertenecían era un destructor de la Royal Navy que había sido botado el 14 de marzo de 1940. Con 180 metros de eslora y 20 de manga, tenía un desplazamiento de 10.850 toneladas. Podía dar 17 nudos y su dotación estaba integrada por 847 hombres.

         Fue un buque poco afortunado, dado que el 15 de mayo de 1942, cuando navegaba desde Islandia hacia el Extremo Oriente, colisionó con una de las minas que había lanzado el minador alemán Doggerbank, ocasionando la muerte de 24 hombres y heridas de diferente consideración a otros 112. Los graves daños sufridos hicieron que tuviera que ser remolcado a Sudáfrica, donde fue sometido a reparaciones durante dos meses.

 

         Poco después de retornar al servicio activo, el 12 de noviembre de 1942, fue torpedeado por el submarino alemán U-515, lo que provocó su hundimiento a 180 millas al Oeste de Gibraltar. Murieron 281 hombres, siendo recogidos los supervivientes por el HMS Marne (que también sufrió daños, como muestra uno de los dibujos) y el HMS Venomous. 

         La mayor parte de los cuerpos de los fallecidos nunca fueron recuperados, pero tres fueron arrojados por la mar a las costas de Ceuta, en cuyo cementerio fueron enterrados. Uno de ellos fue el del maquinista Jabez Skelhorne, del cual hemos podido conocer su historia personal y el curioso detalle relacionado con su edad.

         Según algunas fuentes había nacido en Newton-le-Willows en 1915. Era hijo de John y Mary Skelhorne y no hay duda de que el año de su nacimiento fue 1915. ¿Cómo es posible entonces que en su lápida se indique que, en 1942, tenía 31 años? Hemos encontrado la explicación.

         Jabez había estudiado en la Universidad Técnica de su localidad natal y se especializó como mecánico en Golborne. A los 19 años contrajo matrimonio con Mary Jones, con la que tuvo una hija. Entonces, le salió la oportunidad de construir un puente en Golborne, pero como su corta edad y falta de experiencia podían perjudicarle a la hora de adjudicarle la obra, falsificó su fecha de nacimiento, situándola en 1911. El engaño se mantuvo a partir de entonces y, cuando falleció, tenía en realidad 27 años, en lugar de los 31 que figuran en la lápida.

         Después de la historia del puente consiguió trabajo en los astilleros Harland & Wolf en North Woolwich y, al comienzo de la II Guerra Mundial, se alistó en la Royal Navy “para ver mundo”. Fue destinado como responsable de la sala de máquinas del HMS Hecla que, por entonces, estaba en Islandia. Cuando el barco colisionó con la mina alemana (accidente al que hemos hecho referencia antes), Jabez resultó herido y, durante las semanas en las que el barco fue sometido a reparaciones en Sudáfrica, ascendió de Petty Officer a Chief Petty Officer, lo que le ilusionó mucho y comenzó a estudiar para continuar ascendiendo. La muerte truncó sus sueños y en su lápida se hizo constar: “Descansando en suelo extranjero, pero siempre recordado por su esposa e hija Rita en Inglaterra”.

 

El marinero de 1ª Charley (no Charles) Stocker nació en Uplyme, cerca de Lyme Regis, en la frontera de Devon Dorset, el 28 de junio de 1896. Dejó la escuela a los 14 y comenzó trabajando en el servicio doméstico, pero muy pronto se alistó en la Royal Navy y, con 16 años, fue destinado al HMS Impregnable, que estaba atracado en Devonport, como buque escuela. Pasó después al acorazado HMS Bellerophon y, al cumplir los 18 años, firmó el reenganche por doce años.

Durante la I Guerra Mundial estuvo destinado en el HMS Revenge con el que participó en la batalla de Jutlandia. En 1917 pasó al acorazado gemelo del Revenge, el HMS Resolution, pero volvió al Revenge antes de la finalizar la contienda.

 

En 1925, estaba destinado en el HMS Queen Elizabeth, el buque insignia de la Flota del Mediterráneo, que tenía su base en Malta. Cuando embarcó en el HMS Hecla, posiblemente era el marinero de mayor edad. La fotografía de Tom Davis es la última del barco antes de su hundimiento.

Uno de sus compañeros, el marinero Leslie Mortimer relató que Stocker le salvó la vida en los terribles momentos que siguieron al torpedeamiento del buque por el submarino alemán.

 

Ambos, junto al resto de supervivientes fueron rescatados por el HMS Venomous que tuvo que entrar en Casablanca por no disponer de combustible suficiente para llegar a Gibraltar. En esa navegación, murieron cuatro de los náufragos, que fueron arrojados al mar. Ya en Gibraltar fallecieron otros cuatro, como consecuencia de las heridas sufridas. Sus cuerpos fueron llevados en una barcaza con voluntarios del Venomous y, según se afirma en un informe, depositados en tierra en la costa marroquí, desde donde las autoridades españolas llevaron a tres de ellos al cementerio de Ceuta: el anteriormente citado Jabez Skelhorne, Charley Stocker y Albert Thick. ¿Y el cuarto? Parece un poco extraña esta historia.

En la página de donde la hemos tomado, referida al hundimiento del HMS Hecla, se afirma que los nietos de Albert Thick y Jabez Skelhorne pasaron años intentando conocer la historia de cómo murieron y Simon Skelhorne hizo las gestiones para que la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth restaurara sus tumbas. En la de Charley Stocker figura la inscripción: “Querido hasta que nos volvamos a encontrar”.

 

         El jefe de fogoneros Albert J. Thick era un veterano de la I Guerra Mundial. Tenía 46 años y apenas tenemos datos suyos y ni tan siquiera he encontrado una imagen de su tumba. Sabemos únicamente que fue uno de los fallecidos en Gibraltar y, junto con Stocker llevado a las costas del protectorado español en Marruecos.